Desde su invención c. 1700, el clarinete ha sufrido una serie de desarrollos mecánicos. La ciudad de Viena en las décadas de 1780 y 90 proporcionó todos los ingredientes necesarios para asegurar la evolución del clarinete de un instrumento novedoso y peculiar a un miembro estándar de la sección de viento. En particular, varios fabricantes de clarinetes tenían su sede en Viena; refinaron y mejoraron el sonido general del instrumento. Viena también fue el hogar de dos de los más grandes campeones del clarinete: el talentoso clarinetista Anton Stadler y Wolfgang Amadeus Mozart.
Las prodigiosas habilidades de Stadler como intérprete están bien documentadas. Un crítico le dijo una vez: "Nunca he escuchado obras como las que eres capaz de tocar con tu instrumento ... Tu instrumento es tan suave, de tono tan delicado que nadie que tenga corazón puede resistirlo". La capacidad de expresividad de Stadler inspiró a Mozart a componer para un instrumento cuyo sonido había admirado durante mucho tiempo. Cuando era joven, Mozart le había escrito a su padre: “Oh, si tan solo tuviéramos clarinetes. No puedes adivinar el efecto señorial de una sinfonía con ... clarinetes ". (En 1778, cuando Mozart escribió esta carta, los clarinetes no eran estándar en muchas orquestas, incluida la orquesta donde Mozart trabajaba, la de el Arzobispo de Salzburgo tradicionalmente conservador en su estilo musical).
El instrumento de Stadler, que el ayudó a diseñar, amplió el rango inferior del clarinete en cuatro semitonos (esto le permitió tocar la raíz más baja de la escala y agregó una cualidad oscura y misteriosa, conocida como registro chalumeau, al rango del clarinete). Conocido hoy como clarinete basset, este instrumento ya no existe. Sin embargo, algunos clarinetistas contemporáneos han encargado réplicas modernas para que puedan tocar el concierto de Mozart tal como fue escrito originalmente.
Mozart comienza el Allegro con un tema engañosamente simple. El solista interpreta versiones ornamentadas del tema principal, trazando elegantes arabescos de sonido que muestran el tono redondo y aterciopelado del clarinete.
El Adagio abre con una melodía cuya sencillez es un vehículo perfecto para mostrar la sensualidad de las largas frases del clarinete. La resignación lastimera y la calidad introvertida de este tema, y su contra melodía descendente de cinco notas, hablan de un anhelo inexpresable, especialmente cuando el clarinete se sumerge en su registro más bajo.
El juguetón Rondo: Allegro presenta una melodía alegre y soleada que brilla con alegría, intercalada con interludios contrastantes de gran espíritu. El crítico musical Edward Downes observó: "El Concierto para clarinete da a muchos oyentes la impresión irresistible de que los momentos de una belleza inusualmente intensa llevan consigo un inevitable sentimiento de tristeza, como algo demasiado perfecto para durar".