Antonín Dvořák comenzó a trabajar en su Novena Sinfonía en diciembre de 1892, poco después de su llegada a América, y la completó en mayo de 1893. Había venido a Estados Unidos invitado por Jeanette Thurber, presidenta del Conservatorio Nacional de Música, quien había pidió a Dvořák que dirigiera el Conservatorio Nacional de Música en la ciudad de Nueva York. Aunque Dvořák inicialmente se mostró reacio a dejar Vysoká, su casa de campo, sin mencionar a sus amigos y su país, el salario de $15,000 que le ofreció la Sra. Thurber era demasiado tentador para dejarlo pasar (los seis hijos de Dvořák tenían todos menos de 13 años en ese momento; su familia fue la principal razón por la que aceptó la oferta de Thurber). Por su parte, Thurber esperaba que la reputación internacional de Dvořák le diera el brillo que tanto necesitaba a su escuela.
Durante su estadía de tres años en Nueva York, Dvořák pasó sus horas libres explorando la ciudad, viendo llegar y partir trenes y grandes barcos, alimentando palomas en Central Park y conociendo a todo tipo de personas. También acompañó a la Sra. Thurber por la ciudad, asistiendo, entre otras salidas, a una presentación de Buffalo Bill's Wild West Show. Estaba muy interesada en crear un sonido y estilo musical exclusivamente "estadounidense", y esperaba que Dvořák la complacera. Sugirió que Dvořák "escribiera una sinfonía que incorporara sus experiencias y sentimientos en Estados Unidos". A fines de 1892, Dvořák le escribió a un amigo en su país: “Los estadounidenses esperan grandes cosas de mí. Debo mostrarles el camino hacia la Tierra Prometida, el reino de un arte nuevo e independiente, en resumen, un estilo nacional de música! … Esta será ciertamente una tarea grande y noble, y espero que con la ayuda de Dios lo lograré. Tengo muchos ánimos para hacerlo.”
La respuesta de Dvořák a la solicitud de Thurber no fue una mera pieza de salón o una pequeña obra de cámara, sino una sinfonía tan expansiva y enérgica como los propios Estados Unidos. Desde el momento de su estreno, la Sinfonía del Nuevo Mundo se convirtió, y sigue siendo, la obra más popular de Dvořák y una de las sinfonías más interpretadas por cualquier compositor.
Aunque Dvořák estuvo expuesto a una gran cantidad de música folclórica estadounidense, incluidas las melodías de los nativos americanos y los cantos espirituales Afroamericanos , no citó ninguna de ellas palabra por palabra mientras escribía la Novena Sinfonía. Dvořák explicó: “Cualquier persona con ‘nariz’ puede sentir fácilmente la influencia de Estados Unidos.”
Es decir, se pueden discernir indicios del sabor estadounidense único de esta música en todo momento. Dvořák hace uso de ritmos sincopados, patrones repetidos y escalas particulares comunes a gran parte de la música indígena de América. Sin embargo, la Novena Sinfonía no es un mosaico de materiales previamente existentes, y Dvořák no utilizó citas directas en ninguna parte de la obra (esto incluye el famoso solo de corno inglés en el Largo, que más tarde recibió el título de "Goin' Home", con texto adjunto, de uno de los estudiantes de composición de Dvořák en Nueva York, un joven compositor y barítono negro llamado Harry Burleigh).
Todas las melodías significativas de la Novena Sinfonía son de Dvořák. “Simplemente he escrito temas originales que encarnan las peculiaridades de la música india, y utilizando estos temas como objetivos, los han desarrollado con todos los recursos de los ritmos modernos, la armonía, el contrapunto y el color orquestal”, explicó Dvořák. En cuanto al título, "Desde el Nuevo Mundo", Dvořák pretendía que fuera una postal sonora para enviar por correo a amigos y familiares en Europa y quería decir simplemente "Impresiones y saludos desde el Nuevo Mundo."
En el estreno, el público aplaudió cada movimiento con gran entusiasmo, especialmente el Largo, que vitorearon sin pausa hasta que Dvořák se levantó de su asiento e hizo una reverencia. Un crítico que escribió para el New York Evening Post habló por la mayoría cuando escribió: “Cualquiera que la haya escuchado no puede negar que es la mejor obra sinfónica jamás compuesta en este país… Se ha agregado una obra maestra a la literatura sinfónica.”
© Elizabeth Schwartz.